ولد المخرج اسماعيل عبد الحافظ في 15 مارس 1941 بمحافظة كفر الشيخ. متزوج وله ابن وبنت. وقد حصل اسماعيل على ليسانس آداب قسم اللغات الشرقية من جامعة عين شمس 1963.
وقد كون ثنائي مع الكاتب اسامة انور عكاشة
عمل مساعد مخرج بالتلفزيون من 1964-1969، ثم مخرج دراما ثم مخرج أول 1970. أخرج العديد من الأفلام والمسلسلات التلفزيونية فكان من اشهرها مسلسلي الشهد والدموع، ليالي الحلمية، وقد اشاد بالعديد من اعماله التي نال عنها الكثير من الجوائز
وهو والد الممثل الشاب محمد عبدالحافظ
