ولدت زهرة العلا في حي محرم بك بالأسكندرية، وانتقلت مع عائلتها إلى المحلة الكبرى ومنها إلى القاهرة بسبب ظروف عمل والدها. بدت عليها موهبة التمثيل وهي في المدرسة، فالتحقت بمعهد الفنون المسرحية، وحصلت على دبلوم المعهد عام 1954. انضمت إلى فرقة (زكي طليمات)، ومثلت في مسرحيات عديدة منها (حورية من المريخ)، و(البخيل)، و(مريض بالوهم)، و(فتش عن المرأة)، و(7 فرخات وديك). ثم انضمت لفرقة (إسماعيل ياسين)، وشاركت معه في بعض بطولات أفلامه، كما شاركت بعد حل الفرقة في مسرحية (حواء الساعة 12). ومن المسرح إلى السينما قدمت زهرة أول أدوارها السينمائية في فيلم (خدعني أبي)، وفي نفس العام شاركت في فيلم (أنا بنت ناس) الذي تعرف عليها الجمهور من خلاله ليكون بمثابة محطة جديدة في مشوارها الفني، بلغ الرصيد الفني لزهرة العلا حوالي 120 فيلماً و50 مسلسلا تليفزيونيا على مدار تاريخها الفني الممتد لأكثر من 55 عاما، ومن أبرز أعمالها (جميلة بوحريد)، و(رد قلبي)، و(الوسادة الخالية)، و(أيامنا الحلوة)، و(سر طاقية الإخفاء)، و(دعاء الكروان)، و(في بيتنا رجل)، بالإضافة إلى مسلسل (الزوجة آخر من يعلم). وكان فيلم (أرض أرض) عام 1998 هو آخر أعمالها السينمائية، حيث انقطعت بعد ذلك عن الفن وامتنعت عن الظهور في وسائل الإعلام والمهرجانات والاحتفالات الرسمية، قبل أن تتوفى بعد صراع مع المرض عام 2013.
