ولد سمير محمد سعيد فريد في القاهرة في أول ديسمبر 1943، وتخرج في قسم النقد بالمعهد العالي للفنون المسرحية عام 1965، وكان عنوان رسالته "دلالات الصمت في مسرحية بيكيت "في انتظار جودو"، وأجيزت بامتياز. وبدأ ينشر مقالاته وهو طالب منذ عام 1962 في مجلة "الآداب" اللبنانية، وعمل ناقداً للأفلام في جريدة "الجمهورية" منذ 1964 حتى 2003، ثم انتقل للعمل في جريدة "المصري اليوم" المستقلة منذ 2004 حيث كتب عموداً يومياً بعنوان "صوت وصورة"، وحتى وفاته في 4 أبريل 2017.
في مصر اشترك سمير فريد في عضوية لجنة الإنتاج السينمائي في وزارة الثقافة عام 1970 ولجنة السينما بالمجلس الأعلى للثقافة عام 1980، ورأس اللجنة من 1999 إلى 2005. وكان وراء تأسيس المهرجان القومي للأفلام الطويلة عام 1971، واتحاد نقاد السينما عام 1972، والمهرجان القومي للسينما 1991. وعمل مستشاراً للشركة العالمية للسينما (حسين القلا) من 1983 إلى 1985، ولصندوق التنمية الثقافية عند تأسيسه عام 1991، ولمكتبة الإسكندرية منذ افتتاحها عام 2001، وحتى 2016.
وإلى جانب التدريس في كلية الإعلام بجامعة القاهرة عام 1980، وفي قسم الدراسات العليا بالمعهد العالي للسينما من 1991 إلى 1992، أسس سمير فريد ورأس تحرير جريدة "السينما والفنون" الأسبوعية التي صدرت عن دار التحرير من يناير إلى سبتمبر 1977، والمجلة الفصلية "السينما والتاريخ" التي صدرت 1992 وحتى 1994. وتولى إدارة مهرجان القاهرة 1985 ورئاسته 2014، والإسماعيلية 1995 ومهرجان القاهرة لأفلام الأطفال 1998. وأسس أول مهرجان للسينما الأوروبية عام 2005، وأسس ورأس مؤسسة "كادر" عام 2006، والتي نظمت أول مهرجان للسينما المستقلة وأول مهرجان لأفلام حوار الثقافات عام 2006، وأول مهرجان لأفلام المرأة عام 2007.
