ولد في منطقة إنطلياس الواقعة بشمال بيروت وذلك في عام 1938. درس الموسيقى في الأكاديمية اللبنانية (1945 - 1958) والمعهد الوطني للموسيقى (1955 - 1956)، إضافة إلى تلقيه لدروس خاصة لمدة عشر سنوات تحت إشراف أساتذة فرنسيين في الموسيقى.
أحب الموسيقى بعد أن تعرّف عليها من خلال أخويه عاصي ومنصور الرحباني (الأخوين رحباني) اللذان يكبرانه في السن. اشتغل كمخرج ومستشار موسيقي في إذاعة لبنان بين عامي 1962 و1972 وأيضا كمنتج موسيقي لدى شركات منتجة للإسطوانات. ألف إلياس الرحباني موسيقى تصويرية لخمس وعشرين فيلم بما في ذلك بعض الأفلام المصرية، وأيضا لمسلسلات، ومقطوعات كلاسيكية للبيانو.
